O ciclo hidrológico, ou ciclo da água, é o movimento contínuo da água presente nos oceanos, continentes (superfície, solo e rocha) e na atmosfera. Esse movimento é alimentado pela força da gravidade e pela energia do Sol, que provocam a evaporação das águas dos oceanos e dos continentes.Na atmosfera, forma as nuvens que, quando carregadas, provocam precipitações, na forma de chuva, granizo, orvalho e neve.
Nos continentes, a água precipitada pode seguir os diferentes caminhos:
• Flui lentamente entre as partículas e espaços vazios dos solos e das rochas, podendo ficar armazenada por um período muito variável, formando os aqüíferos (lençóis freáticos).
• Escoa sobre a superfície, nos casos em que a precipitação é maior do que a capacidade de absorção do solo.
• Evapora retornando à atmosfera. Em adição a essa evaporação da água dos solos, rios e lagos, uma parte da água é absorvida pelas plantas. Essas, por sua vez, liberam a água para a atmosfera através da transpiração. A esse conjunto, evaporação mais transpiração, dá-se o nome de evapotranspiração.
• Congela formando as camadas de gelo nos cumes de montanha e geleiras.
Uma quantidade de água infiltrada, localizada na parte superior do solo denominada “zona de aeração”, quando ainda na zona das raízes das plantas, retorna à atmosfera através dos vegetais e pela capilaridade do solo, por “evapo-transpiração”, fenômeno mais conhecido como “aeração”. O restante da água será incorporado à parte inferior do solo na zona denominada “zona de saturação”, onde todos os poros das formações sedimentares, fendas ou fissuras existentes nas rochas serão saturadas ou preenchidas com água, denominada “água subterrânea”.
O limite superior da “zona de saturação” é chamado “superfície do lençol”. Nesta superfície a água nos poros do aqüífero está sob pressão atmosférica, e nestas condições o aqüífero é denominado “lençol freático” ou “aqüífero livre”. A “água subterrânea” forma reservatórios naturais, segundo a morfologia do terreno, e escoa muito vagarosamente em direção aos rios, lagos ou oceanos, fechando assim, o ciclo iniciado.
Apesar das denominações água superficial, subterrânea e atmosférica, é importante salientar que, na realidade, a água é uma só e está sempre mudando de condição. A água que precipita na forma de chuva, neve ou granizo, já esteve no subsolo, em icebergs e passou pelos rios e oceanos. A água está sempre em movimento; é graças a isto que ocorrem: a chuva, a neve, os rios, lagos, oceanos, as nuvens e as águas subterrâneas.
